最早,邮票一词是从英文POSTAGE STAMP直译来的,意思就是“邮资凭证”。1840年,英国最早发行的邮票印有女王的肖像,继而各国仿效,纷纷发行图案大多是君王将神头像的邮票,流传到我国后便叫“人头”。
1879年上海《申报》上就曾刊登一则广告:“收买信封老人头:工部局书信馆人头每百个价二角;海关人头每百个价二角;东洋人头每百个价三角......”。六年后,《申报》上刊出又一则广告:“收买信面旧人头”。
1878年,清光绪四年发行中国第一套以“云龙”为主图的邮票。接着发行小龙、蟠龙邮票。我国早期的邮票上多带有“龙”的图案,民间俗称为“龙头”。 直至民国期间,人们还这样习惯的称呼。
1880年,上海清新书馆编印的《花图新报》曾刊登一篇《各国信馆之印图》的文章,成邮票为“邮钞”。
这一时期,在邮局往来的正式公文中,常称邮票为“图记纸”。清国家邮政公布的邮政章程中规定“邮政局须制造信票,以便粘贴信面”。称邮票为“信票”,表示该票是寄信专用的。因上面有图案,又称为“信资图记”。
在我国台湾省,邮票曾被称为“士担纸”,即英文STAMP音译。1888年,台湾设立文报总局,在其颁布的《台湾邮政票章程》中,首次出现“邮票”二字。总局印发了两联单式的台湾邮票,用以在传递公文中分清职责和传递时间,官用的称“邮票”,名用的称“商票”,但这里所说的邮票与现在的意义不同。